Práctica jurídica

29 de Febrero de 2008

LA ALIEN TORT CLAIMS ACT, una norma eficaz para luchar por los derechos humanos

Nicolás Zambrana,
profesor de Derecho internacional privado de la Universidad de Navarra

   

Claves. Alien Tort Claims Act, derechos humanos, Estados Unidos

El autor analiza la Alien Tort, Claims Act, como instrumento de lucha y defensa de los derechos humanos, así como los distintos mecanismos de aplicación.

¿Qué es la Alien Tort Claims Act?

La Alien Tort Claims Act (ATCA) es una ley federal aprobada en 1789 en Estados Unidos y que otorga competencia a los tribunales federales de ese país para entender de demandas de responsabilidad civil interpuestas por extranjeros, ante violaciones del Derecho internacional.

¿En qué tipo de casos se utiliza ATCA?

La ATCA permaneció olvidada durante doscientos años, pero en 1979 un paraguayo demandó a un policía de Asunción con base en dicha ley, por la tortura y muerte de su hijo durante la dictadura del General Stroessner. Este caso -Filartiga v. Peña Irala- inauguró una serie de demandas, a lo largo de las cuales los tribunales de Estados Unidos han expandido el ámbito de aplicación de la ley, incluyendo reclamaciones por atrocidades cometidas fuera de dicho país tanto por representantes de Estados y otros ciudadanos extranjeros, como por grandes multinacionales.

¿Se puede demandar a una empresa por violaciones de los derechos humanos?

En 1996, los habitantes de una región de Birmania demandaron a la empresa Unocal por trabajos forzados, violaciones, torturas y asesinatos cometidos por la Junta Militar de esa nación, con motivo de las obras de construcción de un oleoducto (caso Doe v. Unocal). Los afectados afirmaban que la empresa había colaborado y consentido en tales actos. Las partes llegaron a un acuerdo.

¿Qué otro tipo de derechos se ha intentado proteger con ATCA?

Se ha intentado utilizar ATCA para la protección de derechos de "segunda y tercera generación" como los derechos de los trabajadores y el derecho al medio ambiente. En Aguinda v. Texaco, indígenas de Ecuador demandaron a esa petrolera en 1993, por la destrucción de su hábitat. Sin entrar en el fondo del asunto, el juez norteamericano entendió que los tribunales ecuatorianos estaban mejor situados para entender de la cuestión, aplicando la doctrina del forum non conveniens. Sin embargo, lo relevante es que los demandantes sostuvieron que las diferentes normas internacionales sobre protección del medioambiente, consideradas habitualmente como soft law, habían cristalizado en normas cuyo quebrantamiento entraba dentro del ámbito de aplicación de ATCA. Yendo aún más allá, algunos pretenden que los derechos de los trabajadores, contenidos en textos internacionales -o incluso en códigos de conducta suscritos privadamente por las multinacionales-, también podrían experimentar, o habrían experimentado ya, la misma transformación, convirtiéndose en Derecho internacional de obligatorio cumplimiento.

¿Qué críticas se han formulado contra ATCA?

En el caso Doe v Unocal, el Departamento de Justicia de Estados Unidos presentó un escrito al tribunal, expresando la opinión de que los pleitos pendientes conforme a ATCA debían ser suspendidos, porque amenazaban la política exterior norteamericana. Otras críticas inciden en el perjuicio que ATCA supone para la separación de poderes y el respeto a la soberanía de los estados, así como las excesivas competencias que estarían asumiendo los tribunales federales norteamericanos.