Los ETFs (Exchange Traded Funds o Fondos Cotizados) son fondos de inversión abiertos cuyos activos de gestión son variables según el número de participantes en circulación, y que se dedican a replicar el comportamiento de índices (bolsa, renta fija, divisas, materias primas, etc.). Aparecieron por primera vez en Estados Unidos en 1.993 cuando se lanza el primer ETF sobre el índice S&P 500, y no llegaron a Europa hasta el año 2000.
Aúnan las ventajas de la inversión en acciones (sencillez, liquidez, cotización continua en la Bolsa) con las de los fondos indexados tradicionales (diversificación, exposición a un sector o país con un único producto).
En el caso de los ETFs que invierten en acciones, siendo estos los más conocidos, permiten:
- Beneficiarse de la evolución de los mercados de Renta Variable en cualquier horizonte temporal de inversión.
- Acceder a un amplio abanico de acciones mediante un único producto que cotiza de forma continua durante las horas de mercado.
- Diversificar su cartera sin necesidad de utilizar varios activos, reduciendo el riesgo y el coste de la misma.
- Disfrutar de costes mucho más reducidos que los que conllevan los fondos de inversión tradicionales.
Los ETFs tienen como función principal replicar el comportamiento de un índice de referencia o benchmark, dando rendimientos similares a los de dicho índice de referencia. Por ello son conocidos como los "index trackers".
Existen dos métodos diferentes de alcanzar la replicación de un índice subyacente. Por un lado están los ETFs que lo hacen con un respaldo físico, y por otro lado los que lo hacen a través de un respaldo sintético.
Los ETFs con respaldo físico son los más sencillos. Un ETF con total respaldo físico, replica el comportamiento del índice subyacente adquiriendo simplemente todos títulos del índice. Por lo tanto, el gestor de la cartera ha de reflejar los movimientos en la composición del índice y gestionar los flujos de caja generados por los intereses y los dividendos.
Los ETFs sintéticos, utilizan una estructura más compleja que reduce los errores que se producen en la reproducción de los retornos del index. En vez de mantener los valores presentes en el índice subyacente, se adquiere una cesta de títulos, y se intercambia el comportamiento de estos títulos por el comportamiento del índice de referencia con un banco de inversión (la contraparte). Este tipo de ETFs basado en swaps, a diferencia de los fondos cotizados con respaldo físico, conllevan un riesgo añadido: el riesgo de la contraparte.
El riesgo de que la contraparte no pueda cumplir con sus contratos de permuta financiera, debido a problemas financieros se ha convertido en una gran preocupación en los últimos años, ya que a partir de finales del 2008, y después de la quiebra de Lehman Brothers y la compra de Bear Stearns por JP Morgan, la percepción sobre las bajas probabilidades de quiebra de instituciones financieras de primer orden cambió radicalmente.
Por tanto, para elegir un ETF u otro, los inversores han de tener en cuenta los retornos y los costes añadidos a cada uno de ellos. Si bien los ETFs sintéticos soportarían una comisión aplicada por el banco de inversión que actúa como contraparte, los físicos sufrirían unos mayores costes de gestión, y habría que determinar cuáles son más bajos. Por otro lado, dependiendo de la estructura del fondo, habría que tener en cuenta los impuestos aplicables a los dividendos, intereses y plusvalías obtenidas por el inversor. En cuanto a los riesgos, en el caso de los sintéticos habría que tener en cuenta el riesgo añadido de quiebra de la contraparte.
En consecuencia, dependiendo de las circunstancias, en ocasiones será más interesante para el inversor un ETF con respaldo físico y en otras situaciones, será más adecuado un ETF sintético. Aunque ambos fondos gozan de las dos principales ventajas de los ETFs: liquidez y costes reducidos.
