El sonido de los disparos resonó alrededor de los fiordos noruegos mientras una fila de soldados suecos y finlandeses, posicionados detrás de bancos de nieve, rifles entrenados y lanzadores de misiles en colinas cercanas listos para un ataque enemigo.
El simulacro, en marzo, fue la primera vez que las fuerzas de Finlandia y Suecia formaron una brigada combinada en un ejercicio programado de la OTAN en el Ártico de Noruega conocido como «Respuesta fría». Ninguno de los dos países es miembro de la alianza de la OTAN. El ejercicio fue planeado durante mucho tiempo, pero la invasión rusa de Ucrania el 24 de febrero agregó intensidad al juego de guerra.
«Seríamos bastante ingenuos si no reconociéramos que existe una amenaza», dijo a Reuters el mayor sueco Stefan Nordstrom. «La situación de seguridad en toda Europa ha cambiado y tenemos que aceptarlo, y tenemos que adaptarnos».
Esa sensación de amenaza significa que el presidente Vladimir Putin, quien se embarcó en lo que él llama una «operación especial» en Ucrania en parte para contrarrestar la expansión de la alianza de la OTAN, pronto podría tener un nuevo vecino de la OTAN.
Finlandia tiene una frontera de 1.300 km (810 millas) con Rusia. En una llamada telefónica el 28 de marzo, el presidente del país, Sauli Niinisto, pidió al secretario general de la OTAN, Jens Stoltenberg, detalles sobre los principios y pasos para aceptar nuevos miembros, escribió en Facebook. Los líderes de Finlandia han discutido la posible membresía con «casi todos» los 30 miembros de la OTAN, y presentarán una revisión al parlamento a mediados de abril, dijo a Reuters el ministro de Relaciones Exteriores, Pekka Haavisto.
Suecia, sede del Premio Nobel de la Paz y un país que no ha luchado en una guerra desde 1814, es más vacilante. Pero una encuesta de opinión reciente para una importante estación de televisión sueca encontró que el 59% de los suecos querían unirse a la OTAN, si Finlandia lo hace.
Para algunos en la alianza, los dos países intercalados entre Rusia y Noruega, miembro de la OTAN, ya son socios. El general estadounidense David Berger, quien es el comandante del Cuerpo de Marines de Estados Unidos, dijo a los periodistas en el simulacro que, dejando de lado la política de membresía, eran hermanos de armas durante el entrenamiento.
«Para los marines, a nivel táctico… no hay diferencia», dijo Berger. «Solo tengo que saber que la unidad de allá, me respaldan. Me tienen cubierto».
Stoltenberg anunció a principios de marzo que la OTAN ahora estaba compartiendo toda la información sobre la guerra en Ucrania con Suecia y Finlandia. Ambos países asisten regularmente a las reuniones de la OTAN. En los ejercicios en Noruega, Stoltenberg dijo que «ningún otro país en el mundo» son socios más cercanos.
Pero señaló una diferencia importante: «Las garantías de seguridad absolutas que proporcionamos a los aliados de la OTAN son solo para los aliados de la OTAN».
Como no miembros, la población combinada de Finlandia y Suecia de 16 millones no tiene la protección de la garantía de la OTAN de que un ataque contra un aliado es un ataque contra todos.
Moscú no respondió a una solicitud de comentarios para esta historia. Ha advertido repetidamente a ambos países que no se unan a la OTAN. El 12 de marzo, el Ministerio de Relaciones Exteriores de Rusia dijo que «habrá graves consecuencias militares y políticas» si lo hacen, según la agencia de noticias rusa Interfax.
Stoltenberg ha dicho que sería posible permitir que Finlandia y Suecia entren «con bastante rapidez». La OTAN no ha comentado sobre lo que sería un proceso acelerado; un portavoz del Departamento de Defensa de Estados Unidos dijo que cualquier decisión sería tomada por los propios países, pero que su adhesión tendría que ser acordada por los 30 aliados.
«El presidente Putin quiere menos OTAN en las fronteras de Rusia», dijo Stoltenberg en enero, refiriéndose también a más tropas aliadas en el sureste de Europa, Polonia y los países bálticos. «Pero está consiguiendo más OTAN».
RECUERDOS DE LA GUERRA
A más de 1.000 km al sureste del simulacro de la OTAN, Markku Kuusela, de 80 años, conoce la verdadera guerra. El jubilado, que vive en Imatra, una ciudad en la frontera de Finlandia con Rusia, fue evacuado a Suecia con su hermano cuando era un bebé después de que su padre muriera luchando contra una invasión rusa.
Regresaron a Finlandia solo después de que terminó la guerra.
«Siempre está en el fondo de mi mente», dijo Kuusela, visitando el cementerio donde está enterrado su padre. Las lágrimas brotaban en sus ojos. «Cómo hubiera sido tener un padre».
Unos 96.000 finlandeses, o el 2,5% de la población, murieron luchando contra la invasión rusa, en dos guerras entre 1939 y 1944. Un total de 55.000 niños perdieron a sus padres y más de 400.000 personas perdieron sus hogares a medida que se concedía el territorio.
Pero los finlandeses, luchando bajo la cubierta de un denso bosque, repelieron a los rusos y desde entonces, Finlandia ha tenido un objetivo claro: una defensa fuerte y relaciones amistosas con Rusia.
El país construyó un ejército de reclutas -tiene unos 900.000 hombres y mujeres en reservas- y según el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos, una de las artillerías más grandes de Europa.
Durante años, finlandeses y rusos han interactuado ampliamente. Este año, Imatra planeaba celebrar una historia de 250 años del turismo finlandés desde una visita de Catalina la Grande, la emperatriz rusa, en 1772.
Ahora la estación fronteriza de Imatra está desierta, sus puestos sin uso. El servicio de seguridad de Finlandia, conocido como Supo, dice que los recursos militares de Rusia se centran actualmente en Ucrania y sus propias operaciones nacionales, pero advierte que la situación puede cambiar rápidamente.
La invasión de Ucrania provocó casi 3.000 solicitudes de finlandeses para unirse a asociaciones locales de reservistas, así como casi 1.000 a grupos de preparación para emergencias de mujeres, dijeron los grupos.
Una de las solicitantes fue Pia Lumme, una coordinadora de 48 años de la Agencia Nacional Finlandesa para la Educación que vive cerca de Imatra. Recordó los recuerdos de guerra de su abuela.
«Creo que todos los finlandeses compartimos… la voluntad de defender a este país», dijo Lumme.
Finlandia es uno de los pocos países europeos que mantiene un suministro nacional de emergencia de combustible, alimentos y medicinas. La construcción de refugios de emergencia debajo de cada edificio importante ha sido obligatoria desde la Segunda Guerra Mundial. El país dice que sus 54.000 refugios tienen espacio para 4,4 millones de los 5,5 millones de habitantes.
El respaldo de los finlandeses para unirse a la OTAN ha aumentado a cifras récord en el último mes, con la última encuesta de la emisora pública Yle que muestra que el 62% de los encuestados está a favor y solo el 16% en contra.
Supo, el servicio de seguridad, dijo el 29 de marzo que Finlandia debe protegerse contra posibles represalias rusas a las discusiones de Helsinki sobre la adhesión a la OTAN, o la interferencia en el debate público.
«No necesitamos tomar decisiones rápidas sobre nuestra propia defensa, pero ciertamente una posible solicitud de membresía podría llevarnos a convertirnos en un objetivo de interferencia o acciones híbridas», dijo Haavisto a Reuters en una entrevista. «Finlandia necesita prepararse para eso y también escuchar cómo reaccionarían los países de la OTAN».
