- El documento de posicionamiento solicita una revisión integral del marco jurídico europeo para reconocer el derecho al secreto profesional de los abogados in-house
La Comisión Europea mantiene desde hace décadas que el legal professional privilege (LPP) solo protege las comunicaciones de clientes con abogados “externos”, dejando fuera de esta protección a los abogados in-house, por entender que, al tener relación laboral con la empresa, carecen de independencia suficiente. Esa doctrina, asentada desde los casos AM&S (1982) y Akzo Nobel (2010), ha sido criticada por múltiples actores jurídicos, y ahora el ICAM da un paso más: pide a Bruselas una revisión profunda, basada en derecho, evidencia y evolución institucional.
“La exclusión automática del secreto profesional del abogado in-house es una anomalía que vulnera derechos fundamentales y perjudica la cultura de cumplimiento empresarial”, afirma la Diputada del ICAM responsable del área internacional y UE, Teresa Mínguez, autora del documento presentado hoy ante la Dirección General de Competencia de la Comisión Europea.
El ICAM insta a eliminar la exclusión automática del legal professional privilege (LPP) para los abogados in-house, una restricción vigente desde los fallos AM&S Europe (1982) y Akzo Nobel (2010), que considera “formalista, obsoleta y jurídicamente insostenible” en la actualidad.
El secreto profesional debe seguir a la función jurídica y no al vínculo laboral. La ubicación organizativa del abogado carece de relevancia jurídica real. “Hoy más que nunca, proteger la confidencialidad de las comunicaciones entre cliente y abogado es una garantía fundamental. Y eso incluye también al abogado in-house, cuya función jurídica debe estar igualmente protegida”, añade Mínguez.
Un argumento jurídico de peso: jurisprudencia, tratados y evidencia
El documento con el posicionamiento del ICAM articula una crítica sólida al enfoque tradicional de la Comisión, a partir de seis bloques de argumentación:
1. Evolución jurisprudencial del TJUE
Las sentencias Orde van Vlaamse Balies (2022), Ordre des avocats du barreau de Luxembourg (2023) y Halmer Rechtsanwaltsgesellschaft (2024) han reconfigurado por completo el alcance del secreto profesional en la UE. Entre otras afirmaciones clave, el TJUE ha establecido que:
- El secreto profesional es un derecho fundamental protegido por el artículo 7 de la CDFUE.
- Cubre no solo la defensa judicial, sino también el asesoramiento jurídico general.
- La independencia puede garantizarse funcional y contractualmente, incluso dentro de una relación laboral.
2. El nuevo Convenio del Consejo de Europa (2025)
El Convenio Europeo para la Protección de la Profesión de Abogado, aprobado este año, establece que:
- Toda persona cualificada para ejercer la abogacía debe estar protegida, sin excluir a los abogados empleados.
- La confidencialidad de las comunicaciones debe respetarse sin interferencias institucionales.
- Los abogados no pueden ser obligados a entregar material protegido ni a declarar sobre el contenido de su asesoramiento.
3. Evaluación del Reglamento 1/2003
La revisión realizada por las autoridades nacionales de competencia en 2024 no identifica el secreto profesional de los abogados internos como un problema para el enforcement. Las dificultades reales, según dicho informe, están vinculadas a cuestiones tecnológicas (datos electrónicos, dispositivos personales, etc.) y no a la confidencialidad profesional.
4. Tendencia legislativa en los Estados miembros
Contrario a lo que afirma la Comisión en su Policy Brief de noviembre de 2025, el estudio comparado realizado por la ECLA (European Company Lawyers Association) demuestra que:
- Más de 10 Estados europeos han reconocido total o parcialmente el LPP para abogados in-house desde 2010.
- No hay ningún caso documentado de retroceso legislativo.
- El número de abogados in-house ha crecido un 165% en Europa desde 2005
5. Comparativa internacional
La exclusión de los abogados internos es hoy una excepción global. Jurisdicciones como Estados Unidos, Canadá, Australia, Japón y el Reino Unido reconocen el secreto profesional a los abogados corporativos sin que ello haya afectado negativamente a las investigaciones o a la eficacia del Derecho de la competencia. Sin embargo, la falta de armonización en esta materia genera desventajas competitivas para las empresas europeas y crea incertidumbre en entornos globalizados (especialmente, en áreas como fusiones y adquisiciones, e-discovery y litigación transnacional).
6. Impacto en la empresa y el compliance
El ICAM destaca que los abogados in-house desempeñan hoy un papel central en el diseño y supervisión de programas de cumplimiento, auditoría legal, prevención de riesgos y cooperación con las autoridades. Negarles el secreto profesional:
- Desincentiva la consulta jurídica.
- Penaliza la documentación interna de riesgos.
- Dificulta las investigaciones internas y la autodenuncia.
- Genera una desigualdad procesal entre empresa y administración pública
Una propuesta de reforma alineada con la modernidad jurídica europea
El ICAM propone sustituir el criterio formalista actual por un enfoque funcional y deontológico, al estilo español, que reconozca el secreto profesional a los abogados in-house cuando se acredite su independencia profesional mediante estatutos, códigos internos o cláusulas contractuales.
En España, el Estatuto General de la Abogacía Española, aprobado por Real Decreto 135/2021, de 2 de marzo, recoge de forma expresa el deber y derecho al secreto profesional como un pilar esencial de la profesión, aplicable a todos los abogados, con independencia de su modalidad de ejercicio. Concretamente, el artículo 32 del Estatuto establece que «el deber de guardar secreto profesional y el derecho a no declarar sobre los hechos protegidos por este secreto alcanza a todos los abogados en el ejercicio de su profesión, cualquiera que sea la forma en la que la ejerzan».
Además, recomienda:
- Una Comunicación interpretativa de la Comisión Europea.
- Un marco armonizado de privilege review en inspecciones.
- Un diálogo estructurado con actores jurídicos y autoridades nacionales
Como parte del proceso de escucha institucional abierto por la Comisión, el ICAM solicitará la presentación y defensa pública de su documento de posición para la revisión del estado actual del secreto profesional para la abogacía inhouse.
Una estrategia global sostenida en defensa del secreto profesional
Esta actuación ante la Comisión Europea se enmarca en una estrategia más amplia del ICAM en defensa del secreto profesional.
“Nuestro objetivo en este caso es claro: defender a todos los abogados, sin excepciones, y garantizar que el secreto profesional no dependa del tipo de contrato laboral, sino de la función jurídica que ejercen. Porque sin confidencialidad no hay defensa, y sin defensa no hay justicia”, concluye Teresa Mínguez.
