GAZA/JERUSALÉN (Reuters) – Israel continuó con su ofensiva en Gaza por cuarto día el viernes, atacando al enclave controlado por Hamas desde aire y mar, mientras milicianos palestinos siguieron realizando ataques con misiles hacia el Estado hebreo.
Al menos 82 palestinos, la mayoría de ellos civiles, han muerto en la ofensiva, que Israel dice que lanzó para poner fin a los persistentes ataques con cohetes contra su población civil, algunos de los cuales han llegado a Tel Aviv, Jerusalén y otras ciudades.
Líderes israelíes han parecido insinuar una posible invasión de fuerzas terrestres y unos 20.000 reservistas del Ejército han sido movilizados, dándoles los medios, si deciden hacerlo, de montar una ofensiva en tierra.
Funcionarios médicos en Gaza dijeron que cuatro personas murieron en ataques israelíes antes del amanecer. El Ejército israelí dijo que durante la mañana se lanzaron nuevos ataques de la Armada y la Fuerza Aérea, pero una portavoz no entregó más detalles.
Un ataque aéreo contra una casa en la ciudad de Gaza mató a un hombre descrito por funcionarios como un médico y farmacéutico. Médicos y residentes dijeron que aeronaves israelíes bombardearon la casa de tres pisos en el sureño pueblo de Rafah, matando a tres personas.
Los palestinos dijeron que tanques israelíes lanzaron proyectiles al este de Rafah, las fuerzas navales realizaron ataques de artillería contra un recinto de seguridad en la ciudad de Gaza y aeronaves bombardearon posiciones cerca de la frontera con Egipto e Israel.
El primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, dijo en un comunicado televisado el jueves: "Hasta ahora la batalla está avanzando según lo planeado, pero podemos esperar más etapas en el futuro. Hasta ahora, hemos golpeado duro a Hamas y a las organizaciones terroristas, y a medida que la batalla continúa, aumentamos los ataques contra ellos".
Netanyahu discutió opciones con su gabinete de seguridad, mientras se lanzaban nuevos ataques aéreos y funcionarios sugirieron una ofensiva terrestre. No hubo noticias sobre cuándo podría ocurrir o si efectivamente se realizaría.
La última vez que Israel lanzó una ofensiva similar fue a comienzos del 2009. Las tropas terrestres no entraron a la Franja de Gaza, uno de los territorios más densamente poblados del mundo, durante el último gran intercambio de cohetes y misiles en octubre del 2012.
"Tenemos largos días de combates por delante", dijo el jueves el ministro de Defensa israelí, Moshe Yaalon.
El portavoz de Hamas Sami Abu Zuhri adoptó un tono desafiante cuando se le preguntó sobre los comentarios de Yaalon. "Nuestras espaldas son la muralla y nosotros no tenemos nada que perder (…) Estamos listos para luchar hasta el fin", declaró.
El Ejército israelí dijo que más de 470 proyectiles han sido lanzados hacia Israel desde el martes por los islamistas de Hamas, la fuerza dominante en Gaza, y por otros grupos militantes.
Las andanadas de cohetes no han provocado muertos ni heridos de gravedad, debido en parte a que han sido interceptados por el sistema de defensa aérea Domo de Hierro de Israel, financiado parcialmente por Estados Unidos.
Algunos cohetes han caído a más de 100 kilómetros de Gaza. Las sirenas de alerta sonaron el viernes hasta en la ciudad de Haifa en Israel, aunque la policía dijo que no se hallaron restos de los cohetes que Hamas dijo había lanzado.
NIÑOS ENTRE LOS MUERTOS
Fuentes médicas en Gaza dijeron que al menos 60 civiles, incluida una niña de 4 años y un niño de 5 que murieron el jueves, estaban entre los 82 fallecidos en los ataques israelíes desde el martes.
El presidente de Estados Unidos, Barack Obama, dijo por teléfono a Netanyahu que Washington tenía la voluntad de ayudar a negociar un cese del fuego, informó la Casa Blanca.
El mandatario de Francia, Francois Hollande, expresó su preocupación por la muerte de civiles en el enclave palestino y pidió una tregua.
Una portavoz del Secretario de Estado de Estados Unidos, John Kerry, quien al igual que Hollande habló con el presidente palestino, Mahmoud Abbas, dijo: "Nadie quiere ver una invasión terrestre".
Kerry habló con su homólogo egipcio en un intento por conseguir que Egipto utilice su influencia para calmar la situación, dijo la portavoz del Departamento de Estado Jen Psaki. Kerry, sostuvo, también ha tenido contactos con Qatar.
Egipto tuvo un rol clave en la mediación del cese del fuego entre Israel y Hamas en el 2012, pero la hostilidad del actual gobierno militar hacia Hamas podría hacer más difícil los esfuerzos.
La ofensiva comenzó luego de un aumento de la violencia tras el asesinato de tres estudiantes judíos el mes pasado y la muerte brutal de un adolescente palestino en un presunto ataque en venganza en Jerusalén.
Israel dice que ha atacado más de 860 objetivos en Gaza. El lanzamiento de cohetes palestinos aumentó después de que fuerzas israelíes detuvieron a cientos de activistas de Hamas en la ocupada Cisjordania tras el secuestro de los jóvenes judíos.
