SEÚL (Reuters) – Corea del Norte disparó el martes docenas de proyectiles de artillería hacia una isla surcoreana, incendiando edificios y provocando una respuesta armada por parte de Corea del Sur, dijeron varios medios y militares en Seúl.
Un testigo dijo que los residentes de la isla de Yeonpyeong, en la coste oeste de la península cerca de una frontera marítima en disputa, habían abandonado la isla durante el enfrentamiento.
El intercambio, que duró aproximadamente una hora y luego concluyó abruptamente, fue el más grave entre las dos Coreas en años.
El Ejército de Corea del Sur dijo que un marine surcoreano había muerto y tres resultaron heridos de gravedad en el ataque, el mayor en años. La isla se encuentra aproximadamente a 3 km al sur de la frontera marítima y a 120 km al oeste de Seúl.
La cadena de televisión YTN citó a un testigo que señaló que entre 60 y 70 casas estaban en llamas tras el lanzamiento de proyectiles y las imágenes de televisión mostraban columnas de humo elevándose sobre la isla. Añadió que un avión de combate surcoreano había sido desplegado en la costa occidental tras el ataque.
"Casas y montañas están en llamas y la gente están evacuando el lugar. No se puede ver muy bien por las columnas de humo", dijo un testigo en la isla a YTN. "La gente está asustada y los lanzamientos de proyectiles continúan mientras hablamos".
La información del enfrentamiento armado hizo tambalearse al won en los mercados extranjeros. El banco central surcoreano dijo que celebraría una reunión de urgencia para evaluar el posible impacto en los mercados.
El Ejérciot surcoreano confirmó el intercambio de proyectiles, sin dar más detalles.
El ataque llega cuando el enviado de Estados Unidos está viajando a la región tras las informaciones de que el Norte está dando pasos en el enriquecimiento de uranio, una posible segunda vía para la fabricación de material para armas atómicas.
Corea del Norte ha dicho que quiere recuperar las conversaciones de desarme nuclear a seis bandas que abandonó hace dos años. Sin embargo, Seúl y Washington han dicho que el Norte debe avanzar con sus anteriores promesas de reducir su programa nuclear.
"Es increíble", dijo Zhu Feng, profesor de relaciones internacionales en la Universidad de Peking. "La información de hoy demuestra que Corea del Norte, sin haber sido provocada, dispara a estas islas surcoreanas. Es una provocación temeraria. Quieren causar una sacudida y forzar que las negociaciones se vuelvan a su favor. Es el truco más viejo".
No hubo comentarios inmediatos de la Casa Blanca ni del Departamento de Estado. China, lo más parecido a un aliado que tiene la aislada Corea del Norte, expresó su preocupación por el incidente.
El empobrecido Norte depende ampliamente de China para el apoyo económico y diplomático y su líder, Kim Jong-il, ha visitado China en dos ocasiones este año, en parte para caprtar apoyos para la designación de su hijo al frente de la dinastía familiar.
Estos lazos se han vuelto un punto delicado con Washington después de las informaciones de que Corea del Norte parecía haber dado pasos obtener uranio enriquecido, posiblemente usando tecnología que aprobó a través de China, o que incluso tuvo su origen allí.
Un académico estadounidense, Siegfried Hecker, que visitó recientemente Corea del Norte, dijo durante el fin de semana que había visto más de un centenar de centrifugadoras para enriquecer uranio durante su estancia en el complejo nuclear de Yongbyon en el Norte.
