Una acción militar con intervención de un avión sin identificar tuvo lugar durante la noche anterior en el norte de Mali donde se cree que un ciudadano francés permanece como rehén de la facción de Al Qaeda en el norte de África, dijeron el jueves funcionarios de Mali.
La operación, en la que se produjeron disparos, se llevó a cabo el miércoles por la noche, días antes del expirar el plazo límite dado por el grupo islamista para matar al rehén Michel Germaneau, de 78 años, que fue capturado el 22 de abril en el norte de Níger.
"Hubo enfrentamientos en la zona, se escucharon disparos. No sabemos si los choques eran entre soldados y los secuestradores", dijo un alto cargo en la región de Kidal, en el norte de Malí, en la frontera con Níger y Argelia.
"Había muchas idas y venidas de aviones militares en el aeropuerto de Tessalit", añadió la fuente. Una fuente distinta en Bamako confirmó los enfrentamientos.
Una fuente de seguridad de la región dijo que una operación militar vinculada con el rehén francés había tenido lugar pero no estaba claro la nacionalidad de las fuerzas implicadas o si la operación había tenido éxito.
El diario El País citó fuentes diplomáticas diciendo que fuerzas especiales francesas habían llevado a cabo un ataque al amanecer para liberar al rehén Germaneau, que habían matado a seis "terroristas" pero que no habían encontrado al secuestrado o la base donde se creía que permanecía retenido, y que en la localización del lugar había ayudado Estados Unidos.
El periódico dijo que el Gobierno español fue informado poco antes de la operación y que estaba muy preocupado por la seguridad de los dos rehenes españoles que se piensa están en manos del mismo grupo desde hace ocho meses.
Nadie en el Ministerio de Exteriores español estaba disponible para comentar la información.
Un portavoz en el cuartel general de las fuerzas armadas francesas en París dijo: "Por el momento no tenemos nada que comunicar sobre el tema. No tenemos suficientes elementos".
Al Qaeda en el Magreb (AQIM, en sus siglas inglesas) dio a Francia 15 días desde el 12 de julio para aceptar un intercambio de prisioneros y dijo que el presidente francés, Nicolas Sarkozy, sería responsable de la vida del ingeniero retirado, que había trabajado en el sector petrolero argelino.
Germaneau es el último de una serie de rehenes occidentales que han sido víctimas de una nueva táctica de los grupos armados en la región, que a menudo reivindican una alianza con Al Qaeda, para conseguir fondos.
AQIM publicó una imagen y una grabación de Germaneau en mayo en la que decía que se hallaba en una grave situación médica, y pedía a Sarkozy que encontrara una "solución buena" para él.
Previamente, el Ministro de Exteriores francés dijo que París estaba trabajando para liberar a Germaneau pero que mantendría la discreción sobre sus métodos para garantizar el éxito.
"(Nuestro equipo) se ha movilizado para acudir en ayuda de nuestro compatriota", dijo una portavoz del ministerio a los periodistas.
Fuentes militares de Níger dijeron con anterioridad que no tenían información sobre el paradero del francés, pero que los líderes de toda la región, incluido Muamar Gadafi de Libia y el presidente de Burkina Faso, Blaise Compaore, estaban participando en las negociaciones.
"Es verdad que el ultimátum está cerca, pero estoy seguro que la diplomacia se impondrá", dijo una oficial del ejército de Níger. "El jefe del Estado de Mali está luchando por ello y le están ayudando algunos dirigentes de la región".
Francia ha lanzado antes operaciones militares para rescatar rehenes. El año pasado, comandos de la Armada intervinieron para rescatar a unos turistas secuestrados frente a la costa de Somalia.
Este mes Malí invitó a las fuerzas argelinas a perseguir en su territorio a los insurgentes de Al Qaeda buscados por matar a 11 agentes de la policía paramilitar de Argelia. No estaba claro si Argel aceptó la oferta.
