TAMPA, EEUU (Reuters) – Mitt Romney venció el martes por un amplio margen a Newt Gingrich, su más cercano rival en las primarias republicanas en Florida, dando un gran paso hacia su objetivo de lograr la candidatura presidencial del partido para enfrentarse al presidente de Estados Unidos, Barack Obama, en las elecciones de noviembre.
Las cadenas de televisión adelantaron la victoria de Romney cuando cerraban las últimas mesas de votación en Florida.
Con casi todos los votos escrutados, Romney había recibido el respaldo de un 46 por ciento de los votantes, mientras que Gingrich le seguía con un 32 por ciento en las primarias de más envergadura celebradas en lo que va del año.
La victoria en Florida permite a Romney, ex gobernador de Massachusetts y un millonario ex ejecutivo de compañías privadas, recuperarse de una dura derrota ante Gingrich en las primarias del 31 de enero en Carolina del Sur.
Romney, quien tiene una campaña bien financiada y bien organizada, se disparó en los sondeos en Florida después de que presionara agresivamente a Gingrich en dos debates y después de que lanzara un bombardeo de propaganda negativa contra su rival.
Las primarias de Florida son las cuartas de una serie de batallas estado por estado para escoger al nominado presidencial republicano, quien se enfrentará a Obama el 6 de noviembre.
Romney ha ganado dos de las primeras cuatro votaciones, imponiéndose en Nueva Hampshire y resultando segundo en Iowa y Carolina del Sur. La victoria en Florida es la más importante hasta el momento.
Las próximas contiendas se librarán en asambleas populares o caucus en Nevada el sábado, seguidas el martes por las asambleas populares de Colorado y Minnesota y unas primarias en Misuri.
Analistas dijeron que el triunfo por una diferencia de dos dígitos en Florida reafirma la condición de Romney como favorito en la carrera.
La victoria también demuestra la capacidad de Romney para competir con fuerza en un estado importante con una amplia base de votantes que incluye a un electorado diverso como cubano estadounidenses, cristianos evangélicos y conservadores del Tea Party.
Romney gastó millones de dólares en Florida con una serie de anuncios negativos que se centraban en las violaciones a la ética cometidas por Gingrich cuando fue presidente de la Cámara de Representantes de Estados Unidos en la década de 1990.
Según sondeos a pie de urna de CBS, un 62 por ciento de los votantes republicanos dijo que la economía es el tema más importante para ellos. Romney ha hecho campaña diciendo que es el mejor para reparar la economía, debido a su experiencia como hombre de negocios.
"(Romney) es un hombre de negocios. Sabe cómo ganar dinero. Si hace promesas, las cumplirá", dijo Frank Lobue, un empleado de compañías de electricidad jubilado, quien votó en St. Petersburg.
Los votantes también dijeron en sondeos a pie de urna que estaban muy preocupados por escoger a un candidato que pudiera vencer a Obama.
La campaña se traslada ahora a estados que podrían favorecer los puntos fuertes de Romney, especialmente el 4 de febrero en Nevada, que tiene una gran cantidad de personas que comparten la fe mormona de Romney, y el 28 de febrero en Michigan, donde su padre fue gobernador.