La ópera “Powder her face” relata los escándalos sexuales de la Duquesa de Argyll. Margaret Whigham nació en 1912. Se convirtió en la señora Sweeny tras el primer matrimonio y en Duquesa de Argyll tras el segundo. Rica, bella y famosa tuvo un juicio de divorcio muy conflictivo.
El juez Lord Wheatley emitió una extensa sentencia en el año 1963 de 130 páginas en la que la describió como “una mujer muy sexual que ha dejado de estar satisfecha con relaciones sexuales normales y practica con frecuencia prácticas sexuales asquerosas para satisfacer su degenerado apetito sexual”. El abogado del marido presento como prueba una fotografía tomada con una máquina Polaroid en la que se apreciaba una escena sexual con la duquesa y una persona a la que no se le veía la cara. Otra de las pruebas fue un diario manuscrito de la propia duquesa en la que reflejaba sus relaciones plenas con más de ochenta amantes, 88 en total, y les daba calificaciones con estrellas según el nivel de su “performance”.
El caso de divorcio de 1963 fue solo la culminación de una larga batalla judicial en la que, durante alrededor de cinco años, los duques, que ya estaban separados, se habían demandado y contrademandado entre sí. Durante el proceso legal, Margaret falsificó documentos para sugerir que los hijos del Duque, de un matrimonio anterior, eran ilegítimos, y acusó a su marido de una infidelidad con su propia madrastra.
El duque de Argyll logró una orden del juez para mantener a su exmujer alejada del palacio familiar y saqueó su casa en busca de papeles privados. Fue entre esas pertenencias de la Duquesa donde encontró la famosa fotografía.
El duque no tuvo escrúpulos y utilizó la imagen como prueba documental en el juicio del divorcio. En ese momento, el interés público se centró en conocer la identidad del caballero cuya cabeza no se podía ver en la instantánea y cuyo nombre Margaret jamás revelo. Fueron muchos las personas que se barajaron pero la Duquesa no llegó a confirmar de quien se trataba. Entre los amantes conocidos de Margaret estaban Duncan Sandys, ministro de Defensa británico y yerno de Winston Churchill, el diplomático alemán Sigismund von Braun, dos ricos empresarios estadounidenses, y la estrella de Hollywood Douglas Fairbanks Jr.
Durante el juicio se sugirió, que un accidente, la caída por el hueco de un ascensor dos décadas antes, había desencadenado en ella lo que se describió como «ninfomanía». Se decía además que, muchos de los hombres con los que había estado, eran homosexuales, Margaret no quiso desvelar sus nombres y ponerlos en peligro ya que, en ese momento, la homosexualidad en Reino Unido todavía era ilegal.
Tras el divorcio la duquesa siguió con su vida atrevida pero su situación económica empeoró cada vez más debido a sus excesos y fue desahuciada.
La ópera sobre el divorcio “Powder her face” se estrenó en Julio de 1995. La ópera se inicia en los momentos previos al desahucio. La duquesa recuerda su vida pretérita. La acción avanza a través de flashbacks que recorren los episodios de su vida y revelan sus extravagancias.
El autor es Thomas Ades (1971), uno de los mejores compositores del momento. Es la primera ópera de Ades escrita con 24 años de edad. La segunda es “La Tempestad” (2004) basada en la obra de Shakespeare encargo de la Royal Opera House de Londres. La tercera es “El Ángel Exterminador” (2016), basada en la película de Buñuel encargo conjunto del Festival de Salzburgo, el Metropolitan de Nueva York y la Royal Opera House. Se estrenó en el Festival de Salzburgo de 2016.
La relevancia de Ades como compositor queda puesta de manifiesto por estos encargos y por su presencia en los conciertos de la Filarmónica de Berlín. Cuando Simon Rattle inició su mandato al frente de la orquesta berlinesa eligió como obra de apertura de su concierto inaugural (2002) “Asyla” de Thomas Ades. La Filarmónica de Berlín solicitó a Ades en 2017 una suite sobre la ópera “Powder her face”. La partitura de 30 minutos amplia considerablemente la plantilla orquestal de la ópera original que tenía sólo quince instrumentistas a una orquesta sinfónica completa.
En la ópera Ades explicita su simpatía por la duquesa de la misma forma que Mozart lo hace con Don Giovanni. Nos muestra a una mujer que ha decidido vivir la vida de forma intensa y sin límites en una época en la que estaba bien visto que un hombre tuviera numerosos amantes pero una mujer que tenía muchos amantes era una degenerada.
La música de Ades es brillante. Cita expresamente a Baba el turco de la ópera “The Rake´s Progress” de Stravinsky. En muchos momentos nos recuerda “Los Siete pecados capitales “de Weill, “Lulu” de Berg, y “Rosenkavalier” de Strauss. Nos revela a un gran compositor que alcanzara la genialidad con sus dos óperas siguientes: “La Tempestad” y “El Ángel Exterminador”.
La historia se narra en la excelente mini serie de tres episodios Un escándalo muy inglés.que puede verse en HBO y en Prime. El link es el tráiler de la serie.
En la imagen el primer matrimonio de la duquesa
