Las estadísticas se han vuelto deprimentemente familiares: los abogados tienen niveles significativamente más altos de problemas con el alcohol, abuso de sustancias, ansiedad y depresión en comparación con la población general.
El peaje no es solo personal. Los clientes pueden sufrir si su abogado se ve afectado. La pregunta es, ¿qué hacer al respecto? ¿Cómo deben responder las autoridades de la barra cuando la mala conducta de un abogado se deriva de la adicción o problemas de salud mental?
Un nuevo informe de la Asociación de Abogados del Estado de Nueva York sobre el bienestar de los abogados se sumerge en estas preguntas y la viabilidad de los programas de desviación para abogados con abuso de sustancias o problemas de salud mental y que se enfrentan a acciones disciplinarias como resultado.
Estos programas permiten que un tribunal permanezca una investigación o procedimiento y dirija al abogado a un programa de tratamiento y monitoreo apropiado. Los autores del informe instan a que tales opciones se amplíen a todos los procedimientos disciplinarios y se apliquen «de la manera más amplia posible».
Suena iluminado y compasivo, pero hacer que funcione es probable que resulte un desafío.
Nueva York ha tenido un programa de desvío desde 2016, pero los autores del informe señalan que pocos abogados lo han aprovechado.
La División de Apelaciones, Tercer Departamento, con sede en Albany, por ejemplo, «ha visto solo un puñado de solicitudes de desviación en los últimos cinco años, y solo uno de esos procedimientos ha llegado a buen término», según el informe.
¿Por qué más abogados no ven esto como un salvavidas? Después de todo, podría ser una oportunidad para entrar en recuperación y detener una acción disciplinaria potencialmente ruinosa. Como señalaron los autores del informe, los beneficiarios potenciales «incluyen al abogado discapacitado, la familia del abogado, las parejas, los empleados y los clientes, así como los tribunales y la profesión legal en general».
Pero los abogados tienden a ser reacios a buscar ayuda por un miedo profundamente arraigado a las consecuencias profesionales, me dijo Patrick Krill, un abogado que asesora a bufetes de abogados en asuntos de bienestar.
«El mensaje desde el comienzo de la experiencia de la escuela de derecho es ‘No ejercerás la abogacía mientras estés discapacitado'», dijo Krill. «Hay menos discusión sobre la enfermedad de la adicción».
El resultado es un miedo generalizado a ser «percibido como discapacitado» que hace que los abogados no estén dispuestos a avisar a nadie, continuó. «Lo mantienen oculto y crece y empeora».
Eso es lo que le pasó a Jeffrey Grant.
«Era alcohólico y drogadicto y vivía una doble vida», me dijo Grant, quien recuperó su licencia de abogado de Nueva York a principios de este año después de perderla en 2002. (Escribí anteriormente sobre Grant aquí.)
No había un programa de desvío cuando su mundo como jefe de una pequeña empresa en Mamaroneck, Nueva York, comenzó a desmoronarse hace unos 20 años. Le pregunté si pensaba que tal programa podría haber hecho una diferencia o evitado su caída, que culminó en cumplir 14 meses en una prisión federal por obtener un préstamo de manera fraudulenta.
«Me gustaría creer que lo haría», dijo. Pero al mismo tiempo, Grant también dijo que «nada iba a llegar a mí antes de tocar fondo».
En las aproximadamente 9,000 (sí, 9,000) reuniones de Alcohólicos Anónimos a las que ha asistido en los últimos 19 años, agregó: «Nunca he conocido a nadie que estuviera listo para recibir ayuda antes de tocar fondo».
Los autores del informe, docenas de abogados que formamos parte del grupo de trabajo que creó el documento de 167 páginas, reconocen que esto es un obstáculo.
Tal como está, el programa «contempla un abogado listo, dispuesto y capaz de buscar tratamiento en el momento en que la investigación o procedimiento disciplinario permanezca pendiente», escribieron. «Con demasiada frecuencia, el reconocimiento del umbral del abogado de impedimento o condición se produce solo después de que el proceso disciplinario se haya resuelto desfavorablemente».
En otras palabras, sucede cuando el abogado toca fondo y es demasiado tarde para una distracción. (Aunque el tratamiento exitoso ciertamente puede ayudar a un abogado a ser reintegrado).
Como anécdota, los autores del informe dijeron que encontraron que muchos abogados prefieren «arriesgarse» con el resultado de una investigación disciplinaria en lugar de admitir un problema. Después de todo, la mayoría de las quejas de mala conducta profesional finalmente se desestiman o resuelven a través de cartas confidenciales de asesoramiento o amonestaciones.
Pedir una desviación significa que los abogados «no solo se exponen a la vulnerabilidad de elevar una condición o impedimento de salud mental o física, sino que también podrían estar sujetos a los rigores y requisitos de un programa de monitoreo por un período de un año o más. Además, si bien una orden de desvío es confidencial, algunos abogados aún pueden ser reacios a que se emita una orden que aborde su condición subyacente o deterioro».
Tanto Krill como Grant, si bien apoyan las sólidas alternativas de desviación, también instan a más alcance y educación de abogados sobre el abuso de sustancias y los problemas de salud mental que comienzan en la escuela de derecho y continúan a través del CLE obligatorio.
«Si nosotros, como abogados, supiéramos desde el primer día si comienzas a experimentar problemas de salud mental o abuso de sustancias que hay una pista disponible para obtener ayuda, y que aislará un poco tu licencia (legal) de los problemas disciplinarios», dijo Krill, «creo que veríamos muchos más» abogados buscando ayuda.
Las opiniones expresadas aquí son las del autor. Reuters News, bajo los Principios de Confianza, está comprometido con la integridad, la independencia y la libertad de prejuicios.
