BAGDAD (Reuters) – El primer ministro iraquí, Haider al-Abadi, lanzó el lunes una ofensiva para liberar la ciudad de Mosul, la capital del denominado califato de Estado Islámico en Irak, en su campaña más ambiciosa desde que las fuerzas estadounidenses dejaron el país hace cinco años.
"Anuncio hoy el inicio de operaciones heroicas para liberarlos del terror y la opresión de Daesh", aseguró en un discurso en la televisión estatal, utilizando el acrónimo árabe para Estados Islámico.
"Nos encontraremos pronto en la tierra de Mosul para celebrar la liberación y su salvación", agregó, rodeado por los máximos líderes de las Fuerzas Armadas.
La cadena de televisión Al-Jazeera, con sede en Catar, transmitió un vídeo de lo que dijo era un bombardeo en Mosul, que comenzó después del discurso de Abadi, mostrando cohetes y ráfagas de balas trazadoras en el cielo nocturno y fuertes sonidos de disparos.
El asalto a Mosul, con una población de 1,5 millones de habitantes, está respaldado por la coalición liderada por Estados Unidos, que proporciona apoyo aéreo y terrestre.
La ofensiva podría ser una de las mayores operaciones militares en Irak desde la invasión de 2003 liderada por Washington, que derrocó a Sadam Husein, y la más grande organizada por el Gobierno iraquí desde que las fuerzas militares estadounidenses se retiraron en 2011.
Se espera que en la operación participen unos 30.000 efectivos del Ejército iraquí, la milicia peshmerga kurda y combatientes tribales suníes, mientras que las estimaciones de las fuerzas de Estado Islámico en la ciudad van desde 4.000 a 8.000.
"Este es un momento decisivo en la campaña para propinar a ISIL una derrota duradera", dijo en un comunicado el secretario de Defensa de Estados Unidos, Ash Carter, usando un acrónimo de Estado Islámico.
"Estamos seguros de que nuestros socios iraquíes prevalecerán contra nuestro enemigo común y liberarán a Mosul y el resto del país del odio y la brutalidad de ISIL", agregó.
Mosul es la ciudad más grande que Estado Islámico ha controlado y su último bastión importante en Irak. En 2014 el líder del grupo, Abu Bakr al-Baghdadi, proclamó desde la Gran Mezquita de Mosul un "califato" en Irak y la vecina Siria donde él sería su gobernante absoluto.
El grupo ha estado retrocediendo desde finales del año pasado en Irak, donde se enfrenta a las fuerzas kurdas y efectivos del Gobierno apoyados por Estados Unidos, así como a milicias chiíes iraquíes respaldadas por Irán.
Hablando en las primeras horas del lunes, Abadi buscó calmar los temores de que la operación resultaría en un derramamiento de sangre sectario, diciendo que solamente el Ejército del país y la policía podrían entrar en la principal ciudad suní.