TERRE HAUTE, Ind. (Reuters) – El gobierno de Estados Unidos iba a llevar a cabo la 13a y última ejecución federal bajo la administración del presidente Donald Trump el viernes por la noche, sólo cinco días antes de que el presidente electo Joe Biden tomara el cargo con la promesa de tratar de poner fin a la pena de muerte.
Cinco horas después de que Dustin Higgs, de 48 años, fuera puesto a ser ejecutado, la mayoría conservadora de la Corte Suprema de los Estados Unidos despejó el camino para que las inyecciones letales continuaran anulando una estancia ordenada por un tribunal federal de apelaciones.
Higgs fue declarado culpable y condenado a muerte en 2001 por supervisar el secuestro y asesinato de tres mujeres en una reserva federal de vida silvestre en Maryland en 1996: Tanji Jackson, Tamika Black y Mishann Chinn.
El Departamento de Justicia de EE.UU. planea ejecutarlo con inyecciones letales de pentobarbital, un poderoso barbitúrico, en su cámara de muerte en su prisión en Terre Haute, Indiana.
El fallo de la Corte Suprema del viernes fue consistente con sus decisiones anteriores: también había desestimado cualquier orden de los tribunales inferiores que retrasaran las ejecuciones federales desde que se reanudaron el año pasado.
El año pasado el gobierno federal ejecutó a 10 personas el año pasado, más del triple de personas que en las seis décadas anteriores, marcando la primera vez que había llevado a cabo más ejecuciones que todos los estados de Estados Unidos combinados, según una base de datos compilada por el Centro de Información sobre la Pena de Muerte. Una minoría de los 50 estados del país todavía lleva a cabo ejecuciones.
Higgs será la de los de las demás ejecutados por el gobierno de Estados Unidos en una extraordinaria oleada iniciada el verano pasado por Trump, un republicano y declarado defensor de la pena capital, después de un paréntesis de 17 años a nivel federal. Antes de Trump, el gobierno federal había ejecutado sólo a tres personas desde 1963.
Después de una triple cita fallida con las tres mujeres, Higgs y su cómplice, Willis Haynes, se ofrecieron a llevarlas a casa, pero en su lugar las llevaron al Refugio de Investigación Patuxent. Los fiscales dijeron que Higgs le dio un arma a Haynes y le dijo que disparara a las tres mujeres. Haynes, que confesó ser el tirador, fue condenado a cadena perpetua, mientras que Higgs fue condenado a muerte en un juicio separado, una disparidad que sus abogados dicen que es motivo de clemencia.
La Corte Suprema aceptó la solicitud del Departamento de Justicia de revocar una orden por parte de un tribunal inferior que retrasa la ejecución mientras se resuelve una cuestión legal: la ley federal requiere que se lleve a cabo una ejecución en la forma del estado en el que el condenado fue condenado, pero Maryland ha abolido desde entonces la pena de muerte.
El Departamento de Justicia había solicitado sin éxito una nueva orden de sentencia de un juez federal en Maryland para permitirles ejecutar a Higgs siguiendo los procedimientos utilizados en Indiana, un estado que todavía permite inyecciones letales y que es el hogar de la sala de ejecución del departamento.
El 4o Tribunal de Apelaciones del Circuito de los Estados Unidos programó una audiencia sobre el asunto para el 27 de enero, casi dos semanas después de la ejecución programada de Higgs, que el Departamento de Justicia dijo que lo dejó obstaculizado a menos que la Corte Suprema anulara el retraso.
Higgs y otro recluso condenado a muerte, Corey Johnson, fueron diagnosticados con COVID-19 en diciembre, pero el miércoles la Corte Suprema rechazó una orden de un juez federal en Washington retrasando sus ejecuciones durante varias semanas para permitir que sus pulmones sanen. El Departamento de Justicia ejecutó a Johnson el jueves por la noche.
Después de que la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU) demandó en nombre de otros reclusos en el complejo penitenciario, un juez federal en Indiana dictaminó que las ejecuciones de Johnson y Higgs sólo podían proceder si la Oficina de Prisiones de los Estados Unidos aplicaba varias medidas para detener la propagación de COVID-19.
Una medida ordenada por la jueza Jane Magnus-Stinson fue que los funcionarios de prisiones y ejecución observan «requisitos de máscara», pero los testigos de los medios de comunicación y el asesor espiritual de Johnson, el reverendo Bill Breeden, que estaba del lado de Johnson, dijeron que al menos uno de los dos funcionarios estadounidenses en la sala no tenía una máscara durante muchos minutos.
La ACLU pidió sin éxito al juez que encontrara a la Oficina de Prisiones en desacato a la corte y ordenara que se detuviera la ejecución de Higgs. Cuando se le preguntó por qué no debía encontrarse en desacato, la Oficina de Prisiones respondió el jueves por la noche diciendo que los «requisitos de máscara» no estaban claramente definidos, y que era necesario que los funcionarios se quitaran o no usaran la máscara para «comunicación clara».
Alexa Cave, la hermana de Higgs, viajó a Terre Haute con su hijo adulto para ser testigo si la ejecución continúa, y dijo que estaba rezando para que algo lo retrasara. La vida en prisión sería un castigo más justo, dijo, agregando que habla con él por teléfono varias veces a la semana.
«No tienen libertad en absoluto en ningún sentido de la palabra», dijo en una entrevista. «¿Para qué sirve matarte? No trae nada de vuelta.
