PHNOM PENH (Reuters) – Una estampida en un puente en la capital de Camboya dejó al menos 345 muertos y casi la misma cantidad de heridos después de que miles de personas entraran en pánico en el día final de un festival de agua, dijeron las autoridades y la prensa estatal.

Varios testigos señalaron que la estampida comenzó después de que varias personas murieran electrocutadas el lunes por la noche en un pequeño puente adornado con luces que conecta Phnom Penh con la cercana isla Diamante, donde miles de personas se habían reunido para celebrar el festival y ver un concierto.
La mayoría se ahogó o fue pisoteada cuando trataba de abandonar el puente. Muchos habían estado comiendo en restaurantes al aire libre y estaban cruzando el puente para regresar a la ciudad.
"Quedé atrapado en la multitud durante un tiempo largo, hacía mucho calor y quedé inconsciente", dijo a Reuters Huon Khla, superviviente de 22 años.
La televisión estatal dijo que al menos 240 de los fallecidos eran mujeres.
"La gente trasladaba después los cadáveres de sus familiares, incluidas niños y mujeres", dijo Vann Thon, de 25 años. "Todos parecían atemorizados", agregó.
El primer ministro Hun Sen se disculpó en televisión por el desastre en el que al menos 329 personas resultaron heridas, y ordenó una investigación mientras la televisión mostraba imágenes de familiares de los fallecidos llorando sobre los cuerpos apilados.
"Esta es la mayor tragedia en más de 31 años después del régimen de Pol Pot", destacó el responsable, haciendo referencia a los Jemeres Rojos, cuya revolución agraria entre 1975 y 1979 dejó unos 1,7 millones de muertos en Camboya bajo el mando de Pol Pot.
Los equipos de emergencia transportaban cuerpos inertes lejos del escenario del desastre. Docenas de víctimas yacían alineadas en largas filas para su identificación.
Las tareas de rescate continuaron en las primeras horas del martes.
Hun Sen pidió al pueblo que mantenga la calma y descartó una acción terrorista como causa de la catástrofe, que se dio en el tercer y último día del festival de agua Bon Om Touk.
Se calcula que cada año unos 5 millones de camboyanos -en un país con 14 millones de habitantes- visitan la capital durante el festival.
"Se necesita una mayor investigación", dijo el primer ministro, declarando día de duelo nacional el jueves.
El puente donde ocurrió la tragedia conecta Phnom Penh con Koh Pich, o isla Diamante, una pequeña franja de tierra que es propiedad de un banco local y que está equipada con nuevos centros de conferencias y exhibiciones, restaurantes y zonas de entretenimiento.
El lugar es muy popular entre las mujeres, especialmente durante el festival de agua, cuando comerciantes ofrecen descuentos en ropa y otros bienes.
La estampida es la peor en el mundo desde enero de 2006, cuando 362 peregrinos musulmanes murieron aplastados mientras participaban de un ritual de lapidación en la entrada del puente Jamarat cerca de La Meca, en Arabia Saudí.